- Расскажи мне сказку.
- Ты ничего не перепутал? Маленькая девочка здесь я! Стало быть, и рассказывать сказки нужно мне!
- Как-то я сказал тебе, что не умею придумывать, и ты мне ответила, что тогда придумывать будешь ты.
- Давай лучше вместе. Я могу быть Дюймовочкой, а ты...
- Жабой. Страшной и огромной.
- Фу, противно. Нет, ты будешь дровосеком, мучающим мирных зверюшек... Как-то раз в карман к дровосеку забралась, расшалившись, Дюймовочка, и он ее кааааак наказал!

- Тебя пальцем можно зашибить, какое там наказание!
- Тогда я буду принцессой. А ты- Драконом. Драконы ведь умеют превращаться в людей. Будешь на мне, заточённой в башне, навыки флагелляции отрабаа... тывать...хр-хр.

- Спи уже, принцесса. Спи, маленькая...

Когда-то я и впрямь был драконом, а ты принцессой. Жаль, что у людей такая короткая память разума. Сердце их еще способно встрепенуться, узнавая отзвуки прошлых жизней, и иной раз - и видения, и чувства просыпаются в них в короткие минуты между сном и явью. Так и ты, принцесса, узнала меня, потянулась навстречу, и я, старый, замшелый, циничный пень ( - Мальчишка- смеялась ты, когда я бросал тебя вверх и подхватывал на лету) никогда не был так счастлив, как в тот миг узнавания...

Я мог бы рассказать тебе тысячу сказок - на тысячу отведенных нам ночей. Только бы ты услышала.

Спи, принцесса, спи...

***
Город засыпало снегом впервые за долгие полвека. Наступила длинная, бесконечная зима. Старожилы хмурились, качали головами, целыми днями заготавливали огромные поленицы дров. Снег был везде.

Ратуша напоминала дворец Ледяной ведьмы - всюду на окнах решетки изморози, длинные сосульки свисают с козырьков.
Королю жаловались на деревенских знахарей, придворных колдунов, министра экономики, министра дорог, соседнее королевство, и - апофеоз - на ее Высочество, королевскую тещу.

Последняя, как виновница беды, короля, надо отметить, заинтересовала.

Истинной причины же такого природного катаклизма никто не знал. Правда, в кабаках между пропойцами велись разговоры, что неспроста, ох, неспроста, кум, эта зима... Еще дед мой говаривал, где зима, а стало быть, погибшие посевы, там без волшебства над матушкой-землей не обойтись. А где волшебство- там, всякий знает, драконы...

Слухачи подслушивали- ежились: нести такие вести во дворец к министру- дознавателю никому не хотелось.

Драконов - огромных, темных, с железной шкурой чудовищ, ведавших самыми основами магии, знать которые могли лишь те, кто прожил десятки, сотни веков, боялись так, что даже слово-то само ′драконы′ не произносили.

Понемногу, впрочем, леса пустели, а дрова у горожан заканчивались.
Заговорили о холоде и голоде, враждебно стали смотреть на королевский дворец на дальних холмах. Простая мысль: ′нет хлеба - даешь революцию′ уже начала витать в звенящем от напряжения и пара из глоток бунтарей воздухе, как вдруг, ранним утром, в восточные ворота дворца постучался всадник.

Был он закутан с головы до ног в черную мантию, подбитую изнутри мехом и скрывающую всю его фигуру и лицо, и только глаза - светло-зеленые, с проблесками то ли отсветов факелов, то ли собственного огня из-под длинных черных ресниц и нависающими над ними густых сердитых бровей, были хорошо видны любопытствующим.

Пустили ( как не пустить путника!- спустя месяцы жаловались друг другу), коня отвели на конюшню, самому всаднику предоставили комнату в гостевых покоях и пригласили на вечернюю трапезу. Король славился своим гостеприимством...

О чем говорили на трапезе король и путник ( перед тем Величество выставил из зала всех остальных), никто так и не узнал.

Только наутро таинственного незнакомца ни во дворце, ни в окрестностях города, ни в ближних деревнях не было, и никто его после не видел.

Атаки яростных до костей пронизывающих ветров прекратились. Зима ушла...

И всего бы ничего, только тем же самым утром принцессы в ее покоях не оказалось тоже, а король проснулся белым как лунь и за всю жизнь не сказал о ней больше ни одного слова.

***
- Ну прямо Андерсен. Что же было дальше?
- Твоя очередь придумывать. Надо разработать характеры персонажей, наметить сюжетообразующую линию, обозначить конфликт...
- Какой еще конфликт? Все конфликты решаются быстро - ремнем по попе и носом в угол. Например, вот так...
- Пусти! Ну пусти! Я же просто так сказала! В худлите так!
- Покусайся мне еще! Ладно... А разве я похож на дракона? Ты же говоришь, что я теплый- а драконы разве теплые?
- У них в животе угли дымящиеся, и огонь они выдыхают, - конечно, теплые...
- Удобно как для фаер-плея... Кстати... Давно мы с тобой не играли.
- Ммм... И сюда еще... Ах!
***
Принцесса проснулась от холода. Она уже которое утро просыпалась от нестерпимого ощущения того, что шерстяное одеяло покрыто коркой льда, которая все ближе и ближе подбирается к ее телу. Пещера на горном склоне ( тот, кого она про себя называла Драконом, а чаще - мерзавцем и негодяем, - что полностью соответствовало истине; не баловал ее отдыхом на постоялых дворах), куда они забрались вчера, была маленькой и сухой. В углу сложен небольшой очаг, а прямо над ним, на каменном выступе - прищурилась - охапка хризантем...

- Лучше бы еще один костер развел, - проворчала, зарываясь носом в тончайше-душистые, золотисто-белые соцветия... Цветы, настоящие цветы, в мрачном однообразии каменных гряд и бурых холмов, по которым они брели и брели без конца, казались чудом. Она запустила руки в разноцветную охапку, и счастливо засмеялась, не выдержав переполнявших ее чувств. Хризантемы ′равно′ лето. Значит, все не зря. Не зря она согласилась!

Дракон, наблюдающий за ней, стоя недалеко от выхода, усмехнулся в воротник своего плаща. Такая же, как все девушки. Так же радуется и так же ворчит. И что он в ней разглядел давным-давно, случайно во время вылазки в человеческий город, увидев на балконе дворца? Что он захотел в ней разбудить? Нет ответа. Пока еще нет.

Он вынул руку из кармана, с зажатыми в ней часами-луковицей и посмотрел на сменяющие друг друга созвездия на темно-синем фоне циферблата. Осталось совсем немного до праздника равноденствия. До исполнения Ритуала.

***
Логин, пароль...У Вас 1 новое сообщение.

- Привет, дело есть.
- Во-первых, добрый вечер. Во-вторых, какое?
- Ты ее знаешь? *ссылка на страницу*
- Ммм...совершенно точно нет. Давай-ка посмотрим... Симпатичная. Вроде не дура, хотя вы, бабы, все дуры... По-моему, писала какие-то заметки в группу.

- Ей нужен садист. Я указала на тебя.
- Я тут что? Садист-альтруист? Почему сразу я?
- ... А еще она очень маленькая и нежная, прямо как одуванчик.
- *пауза* Беру. Заверните.

Я соврал Алине. Я сразу узнал, только увидев большие печальные глаза на фотографии. Я соврал, потому что только вслух говоря неправду, можно заставить поверить в нее самого себя. Этого не может быть. Этого не могло быть никогда.Любые алгоритмы... Любые системы... Откройте учебник по терверу, вероятность появления ее в этом мире, вероятность того, что она в том же городе, вероятность нашего знакомства.... Сколько там? 10 в минус 64 степени? Ученые-идиоты. Я идиот.

Когда в нашу жизнь приходит счастье, мы все не можем до конца в него поверить. Так и маемся, шлындаем по буреломам, закрываем ладонями глаза от яркого солнца - только бы не ослепнуть, дураки...Еще труднее поверить в то, что оно придет во второй раз. Вероятность в минусовой степени...нервы ни к черту... Господи, она - здесь.

***
Ночью ей приснился кошмар. Она сразу же заплакала - горько, навзрыд, из клубка одеял и плащей, которыми он ее укрыл, неслось жалобное - ′мама, мама!′- и больше ничего. Он осторожно сел возле нее, взял на руки этот несчастный, маленький комок и стал укачивать точно ребенка. Он не умел обращаться с детьми, он вообще не любил ни детей, ни все, что с ними связано - но она не была ребенком в обычном представлении, она была заблудившимся в лесу теней, кошмаров и ужасов существом, которое необходимо было вытащить на свет. Он и вытаскивал, напевая колыбельную из детства - что-то там про фей, про то, что не нужно бояться и грустить, про легкость жизни...

К утру она успокоилась и задышала ему в грудь размеренно-тихо.
И здесь его проняло. Он внезапно понял, что у его принцессы белые с голубыми и сиреневыми венками-точно следы санок на снегу-руки, шелковые волосы, тонкая с ямкой шея, горячая до безумия - или ему, хладнокровному чудищу, это показалось ? - кожа.

Он снял ее с коленей, уложил обратно на лежанку и вышел.

Долго умываясь ледяной водой, плеская ее на лицо, на уже насквозь промокшую рубашку, осознал еще одно. После этой ночи он не сможет больше думать о ней просто как о необходимой вещи для Ритуала. Потому что у вещей нет прерывистого, пахнущего яблоками дыхания, родинок на скулах, и уж точно чего нет, так это полной высокой груди, с просвечивающими сквозь тонкую ткань - отвел глаза - сосками...

Он стоял у входа больше часа, глядя на стремительно сереющее поутру небо. До тех пор пока совсем не озябла голова с полыхающими внутри мыслями.

***
- Такое ощущение, что все действие сказки сосредоточено исключительно на ночах и внутренних переживаниях Дракона- ах, почему я ее выбрал и как же близко осталось до Ритуала! А что за дракон, откуда он взялся, причем здесь Ритуал и на фига он вообще принцессу выкрал - ни слова. Сиди, мучайся, читатель, над очередным социально -психологическим фэнтези, и додумывай все сам!

- Ну а про что рассказывать? Про то, как они сутками бредут го черным горам и долинам у рек? Про принцессины истерики из-за разбитого зеркальца или порванного платья? Про Дракона, который страшно устал и страшно хочет пить, а принцесса ноет и ноет? Про их ссоры и неуклюжие примирения ? Так это же очевидно и обыкновенно.... А мне интересно показать не черные пустоши их будней, а то, как сквозь каменное плато прорастает цветок, как принцессины слезы делают Дракона человечней, и как чувство крепнет все больше по мере приближения к цели...

- Цель - это пресловутый Ритуал?
- Цель - это... Впрочем, смотри сам.
***

Когда сухой и пыльный ветер швырнул к ее ногам буро-красный листок, она еще не поняла, в чем дело. Так и стояла, недоуменно разглядывая прожилки на блестящей поверхности. Казалось бы, совсем недавно редкие деревья в подлесках были покрыты пусть и не роскошным, почти скудным, зеленым оперением - а сейчас кто оделся в золото, кто в багрянец... Осень наступила. В пути они ( Дракон забрал ее в июне- снег по его милости держался в городе полгода) несколько месяцев. Что ждет ее дальше? Принцесса пробовала задавать своему спутнику этот вопрос- хоть и боялась, и стеснялась его поначалу до дрожи - но он либо отвечал односложным - ′потом все узнаешь′, либо раздраженно отмахивался от нее.

В последние дни он и вовсе мрачно и окончательно замкнулся в свое молчание, как черепаха в панцирь, и лишь по вечерам, уходя от костра в одиночестве, блуждая по болотных огонькам, низким тягучим голосом пел на незнакомом языке однообразные и тоскливо-щемящие песни.

Только в такие минуты принцесса понимала с накатывающим на нее ужасом, что он не человек. Впрочем, с этим пониманием приходило еще одно вместе со своеобразной логикой: он не человек, он дракон. Драконы родственны со змеями. Что делают змеи в межсезонье? Сбрасывают кожу. Значит... И он сбрасывает? Но какую? Что, если однажды, проснувшись, она увидит перед собой не знакомое, уже привычное лицо со смешливыми глазами, а узкую вытянутую морду чудовища, которое ну наверняка окажется голодным?!

... Спустя несколько дней, на закате, она увидела как он летает - уже превратившись, но видимо, лишь на время. Казавшиеся с земли тонкими крылья вспарывали воздух, фигурка то кружилась штопором в воздухе, то совершала сложные кульбиты навстречу небу и свободе, навстречу фиолетовым облакам и последним алым лучам заходящего солнца, навстречу собственному несовершенству - отражаясь в глади голубых озер - и совершенству всей остальной природы...

Он нашел ее уже ночью, в траве. Она лежала, раскинув руки, и в глазах ее отражались звезды.

- Спрашивай, что хотела, - тяжело уселся рядом.
- Зачем я тебе?
- Для Ритуала.
- Ритуала?
- Для того, чтобы иметь возможность быть человеком и чувствовать как человек, а не всю жизнь находиться в драконовом обличии, мне необходимо раз в столетие совершать Ритуал. Для подготовки к нему мне и надо петь. А еще мне необходимо иметь при себе юное существо женского пола и желательно редкой крови. Как необходимый ингредиент.

- Крови?! Это значит, что я...?!
- Это может значить, все что угодно, - теперь он поднялся и смотрел на нее сверху - огромная черная фигура с немигающим душным взглядом, - ты можешь даже и не умереть. Есть и такой вариант.

- Что же остается?
- Пожертвовать. Своим телом. И своей душой.
***
- Я понял аллегоричность твоей сказки.
- М?
- Тот путь, который проходят принцесса и Дракон на пути к Ритуалу - образ ′пути′, который открывается паре Доминант-нижняя в начале их отношений. Горы, холмы, пустоши, которые им приходится преодолевать, - трудности, которые неизменно встречаются в каждых отношениях. И то, что принцессе в конце приходится своеобразно собой пожертвовать - символ ошейника, который она надевает, отдавая себя полностью.

- Все сказки должны заканчиваться хорошо, не так ли?
- Взрослые - не обязательно. Кстати, почему Дракон у тебя с большой буквы, а принцесса с маленькой? Все потому же? Доминант и нижняя?

- Потому что Дракон - конкретизированный образ, целостный, принцесса же - скорее, абстрактный; она еще не сложилась как личность, ей это предстоит, потому и с маленькой

- Ну ежу ведь понятно, что принцесса - это ты!
- Не совсем так, равно как и ты не совсем Дракон. Хотя тебе понравится конец, гарантирую.
- Я все равно буду считать тебя принцессой.
- Считай, мне будет приятно.
***
...к вечеру следующего дня они вышли к реке, чье бурное течение гулом волн распугивало всех окрестных мелких животных.
- Мы остановимся здесь, - объявил Дракон.
Принцесса, безмолвная в последние часы, только кивнула.

Пока Дракон сооружал некое подобие навеса от дождя около больших валунов, она уже успела снять обувь и зайти по колено в воду.

Солнце, красное с золото- розовыми блестками, словно огромная елочная игрушка или держава неведомых инопланетных регалий, покоилось на волнах, мягко покачиваясь.

Принцесса смотрела на хрустальную речную гладь, на кувшинки, проплывающие вдоль берега, на резвящихся, хлопающих крыльями лебедей по ту сторону и плакала, наконец приучив себя к мысли о скорой смерти или пожизненной неволе, - какая разница между тем и другим? Ей было почти радостно от того, что скоро все закончится; и эта радость, смешиваясь с печалью, делала последнюю светлой и осенне-теплой, как бывает теплым ствол дерева под низкими октябрьскими лучами солнца. Или груда листьев на терпкой, остро пахнущей хризантемами земле...

Она повернула к берегу и вздрогнула, встретившись взглядом с Драконом. Он стоял совсем близко от кромки воды, засунув руки в карманы, и смотрел на нее.

Тогда принцесса высоко подняла подбородок - и величественным жестом протянула ему руку.
- Помоги мне выбраться.
Он рывком поднял ее, крепко прижал к себе и замер, уткнувшись подбородком в пушистую макушку - надолго замер, может быть, на целую минуту.

***
...На рассвете он поднялся, пошевелив угли уже почти потухшего костра, заставляя вспыхнуть лежалые еловые лапы, и подошел к привлекшему его внимание еще вчера огромному камню в форме стола. Она лежала там - на ворохе сухой травы и соломы, защищающей от холода, спала, свернувшись калачиком.

Дракон поднял голову. Небо светлело. Он не стал ничего делать в полночь - ни колоть принцессу кинжалом в сердце, ни покрывать ее спину и ягодицы шрамами в форме своего вензеля - кровь, в том или ином случае вытекшая из принцессиного тела, спасла бы его. Сделала бы из чудовища, которым он был все последние сто лет- и столетия до этого, человека. По крайней мере снаружи. А внутри он по-прежнему бы оставался безжалостным зверем.

Он посмотрел на свои руки - сейчас взойдет солнце, и они превратятся в огромные лапы, вырастет хвост, спина покроется железными пластинами, а разум - мутной пленкой, в которой не будет ничего кроме инстинктов.

Стоит ли она этого - девчонка, каких тысячи на земле, есть и будут, с отвратительным характером, мерзкими замашками, тонким голосом и золотыми волосами...?

Да.

Он повернулся и тяжело зашагал на восток, навстречу восходу, с каждым шагом ощущая, как становится все легче и легче, и как начинает почти лететь... Закрыл глаза, чувствуя, как руки превращаются в черные кожистые крылья, и замер.

Открыл глаза и снова закрыл.
Руки остались руками. Ноги - ногами. Мысли тоже не исчезли. Что за?!

-Доброе утро.

Она стояла рядом с ним, улыбаясь во весь рот.
- Отойди. Сейчас я превращусь, - он запнулся на мгновение, - сейчас я превращусь и банально тебя зашибу. А может быть, потом съем.

- Не съешь, - она смеялась, - не съешь, понимаешь?

И упала рядом с ним на землю, обняв его ноги. Ей совершенно не за что было больше держаться.
***
Идти в клуб тем осенним вечером не хотелось. Алина настойчиво взывала ко мне по телефону, обещая невиданные удовольствия, разврат и веселье. Маленький - только по территории! - клуб садомазохистов славился и тем, и другим, и третьим...Но было еще что-то - странное предчувствие не покидало меня весь день.

Черт со всеми вами, решил я. И резко притормозил в переулке напротив.

Колокольчик на двери тренькнул, когда я вошел. Поздоровался с хозяевами, кивнул всем присутствующим в холле и двинулся в зал.

Она стояла, повернувшись ко мне спиной, так, что я мог разглядеть каждую веснушку на ее плечах.

Как близко они, оказывается, были...Шикарно...Чудесная сказка, спасибо )))Очень понравилась ваша сказка!!))
Ждем продолжения!Спасибо за лестные отзывы!:)
Продолжения не предвидится, это оконченное произведениеО боже... это потрясающе... пронзительная нежность, разговоры. И другой рассказ тоже чудо, одни эмоции. У меня ажно мысль не выражается далее "аффтар, пешы исчо!"Читаю ваши вещи и хочу сказать вам спасибо. За то, как вы пишете - легко, изящно, со смыслом. Очень люблю вас читать. Ещё раз - спасибо ))))